在整个地球历史中，地球从太阳获得的能量数量各不相同，其可对气候和所有生物产生重大影响。自近12000年前上一个冰河时代结束以来，气候一直相对稳定，尽管它经常受到到达地球表面的太阳辐射量的微小变化的影响。这些微小的变化通常是由影响地球围绕太阳的轨道的长期周期、云层覆盖的变化以及地球上的其他波动造成的。即使相对较小的气候波动也对人类文明造成了巨大的区域影响，并使像玛雅人或埃及古国这样的帝国起起落落。

地球表面接收的阳光量取决于太阳的输出、其顶角和地球围绕太阳的轨道的周期性变化以及大气吸收或反射回太空的阳光量。

未被大气吸收或反射（例如云层）的太阳辐射可到达地球表面。地球吸收了其中的大部分能量，一小部分被反射回太空。总共大约70％的入射辐射被地球大气层或其表面吸收，而大约30％的辐射被反射回太空，并且不会加热地球。

如果没有这种自然的温室效应，地球的平均表面温度将达到不适人居的-18℃（0°F），而不是今天的14℃（59°F）。由于人类活动（如燃烧化石燃料）的排放，大气中的温室气体浓度不断增加，从而增强了这种自然温室效应。