旅行者1号正式进入星际空间

美国国家航天航空局（NASA）2013年9月12日报道称，该局的旅行者（Voyager）1号飞船正式成为进入星际空间的第一个人造物体。旅行者飞船于1977年发射，经过36年的飞行，它现在距离太阳约190亿千米。

航行在恒星之间的旅行者1号的艺术想象图。

最新数据意外地显示，旅行者1号已经在恒星之间的等离子体和电离气体中漫游了约一年。旅行者现在位于日球层外面的过渡区，这里某些来自太阳的影响仍然显著。日球层是环绕太阳的带电粒子所形成的巨大泡泡，这个泡泡延伸到地球以外很远的地方。美国爱荷华大学的DonGurnett及其领导的等离子体波科学小组当天在《科学》杂志的网站上发表了一份新数据的分析报告。

“现在我们有了新的关键数据，我们相信这是人类进入星际空间的历史性跳跃”，加州理工学院旅行者号项目的科学家EdStone说，“旅行者号小组需要时间去分析数据，弄清其代表的意义。不过，我们现在就可以回答那个一直被问到的问题——我们出去了么？——是的，我们出去了。”

2004年，尚在日球层内的旅行者1号首次探测到了来自星际空间的压力增加，科学家们于是开始寻找飞船进入星际空间的证据，相关的数据分析和解读一般需要几个月甚至几年的的时间。旅行者1号没有等离子探测器可以使用，所以科学家们需要用别的方式来测量飞船周围的等离子体环境，以最终确定它的位置。

2012年3月的一次日冕物质抛射（一种来自太阳的物质和磁场的爆发现象）为科学家提供了所需要的数据。13个月之后的2013年4月9日，这一来自太阳的意外礼物终于到达了旅行者1号所在的位置，被等离子体环绕的飞船像小提琴琴弦一样开始振动，旅行者1号的等离子体波仪器探测到了这一振动。通过振动的频率，科学家确定了等离子体密度，结果发现飞船正沐浴在比日球层外层部分致密40倍的等离子体中，这正是星际空间所应有的等离子体密度。

等离子体波小组成员进一步回顾了数据，发现在更早的时候，2012年10月和11月也有微弱的振荡。通过外推测得的等离子体密度，该小组确定旅行者1号在2012年8月首次进入星际空间。

Gurnett说“当看见数据中的这些振荡，我们真的从座位上跳了起来，这些数据告诉我们，飞船进入了一个全新的区域，新区域跟预期的星际空间接近，跟太阳泡泡完全不一样。显然我们已经通过了日球层顶，这一划分太阳等离子体和星际等离子体的漫长的假想边界。”

2012年8月25日飞船曾探测到高能粒子密度发生突然而持续的变化，新的等离子体数据显示了类似的变化。当飞船穿越日球层顶的时候，测得的带电粒子和等离子体密度就会发生变化。旅行者号小组把这一天作为飞船到达星际空间的日子。

NASA喷气动力实验室的旅行者号项目主管SuzanneDodd说“小组成员努力工作建造了坚固耐用的飞船、小心地分配飞船上有限的资源，最终为NASA和人类创造了又一个第一。预计旅行者号上的探测场和粒子的科学仪器将持续送回数据，至少工作到2020年。我们迫不及待地想看到旅行者号上的仪器发回的关于深空的下一个惊喜。”

旅行者2号是旅行者1号姊妹飞船，它比旅行者1号早发射16天，是目前连续工作最久的飞船。两艘飞船都飞越了木星和土星，旅行者2号还飞过了天王星和海王星，它现在离太阳约150亿千米远。

泡泡之外，旅行者1号和2号目前位置的示意图，蓝色区域即为由太阳风产生的太阳泡泡（日球层）。

旅行者号任务的控制人员仍然每天同旅行者1号、2号进行通讯，虽然目前飞船发射的信号非常弱，约23瓦的功率跟冰箱里的照明灯差不多。当这一信号到达地球已经减弱为不到一百亿亿分之一瓦。旅行者号的数据传输速度一般为160比特每秒，数据由34米和70米口径的NASA深空网络观测站的天线所接收。来自旅行者1号的信号以光速传播，需要约17小时到达地球，在传送到喷气动力实验室并由科学小组进行处理之后，旅行者号的数据会公开发布。

“旅行者号勇敢的进入了未知空间，是科学史上的重要成就，为人类的科学事业和梦想增添了新的篇章。”NASA任务主管部门首席科学助理JohnGrunsfeld说，“也许一些未来的深空探测器会追上旅行者号，我们的第一个星际使者，并回顾这一勇敢的探测器是如何使它们的旅行成为可能。”

科学家们还不清楚什么时候旅行者1号会到达星际空间未被太阳扰动的安静区域，同样也不知道旅行者2号什么时候进入星际空间，但是他们相信这一天并不遥远。（小海编译）